日本初の金星探査機「あかつき」を載せた大型国産ロケットＨ２Ａ１７号機が、２１日午前６時５８分２２秒、鹿児島県の種子島宇宙センターから打ち上げられた。約２７分後、高度約４２０キロであかつきを分離し、金星に向かう軌道投入に成功した。Ｈ２Ａの打ち上げ成功は１１回連続、通算で１６回。相乗りしていた小型衛星５基も正常に分離された。 　あかつきは縦横約１．４メートル、高さ約１メートルの箱形で重さ約５００キロ。宇宙航空研究開発機構が１７号機に搭載したカメラ画像で、正常な切り離しを確認した。順調にいけば１２月上旬に金星のそばに到達し、金星の周回軌道に移る。その後約４年間、特殊なカメラで大気などを観測。上空で吹いている強風のなぞなど、金星の気候の成り立ちを解明する計画だ。打ち上げ費を含めた開発費は２５２億円。 　１７号機はあかつき分離後、高度約４８００キロで宇宙機構が開発した宇宙帆船の実証機「イカロス」（重さ約３１０キロ）を、約６８００キロで全国２０の大学・高専が共同開発した小型衛星「ＵＮＩＴＥＣ（ユニテック）―１」（重さ約２１キロ）を分離。金星に向かう軌道へ乗せた。 　イカロスは地球の重力圏外で太陽光の圧力を帆に受けて進む世界初の実験に挑む。ＵＮＩＴＥＣ―１は、学生らが手作りした宇宙用のコンピューターの耐久性を競う「宇宙コンペ」を実施する計画。 　また、１７号機はあかつきの分離に先立ち、創価大、早稲田大、鹿児島大が開発した小型衛星３基（重さ１～１．５キロ）を地球を回る軌道に向けて放出した。（安田朋起）