Un village chinois d'éthnie et de langue coréenne près de la rivière Tumen, frontière naturelle entre la Chine et la Corée du Nord. Comme dans la plupart des zones rurales chinoises, seuls les personnes agées et les enfants sont restés, les adultes travaillant dans les grandes villes. Chang-ho, un garçon de douze ans, se lie d’amitié avec un réfugié nord-coréen, Jeong-jin. Le flot incessant d'émigrés a bientôt raison de la patience des villageois. L'amitié de Chang-ho est alors mise a rude épreuve.