Píše se rok 1939. Italský cíšník Guido Orefice, prekypující energií a hýrící bláznivými nápady, prijíždí z venkova do velkého mesta. Na první pohled se tu zamiluje do puvabné ucitelky Dory. Ta už sice nápadníka má, on však udelá vše, aby ji zachránil od snatku s nemilovaným byrokratem. Získá její lásku a vezmou se. Narodí se jim syn Giosué. Po peti letech štastného manželství je Guido kvuli svému židovskému puvodu odvlecen spolu se synem do koncentracního tábora. Aby pred malým chlapcem zatajil šokující okolnosti a uchránil ho pred hruzami nacismu, predstírá, že všechno kolem je pouhá hra, pripravená k synovým narozeninám. Hra, na jejímž konci na oba ceká velká odmena...