Tout au long de sa carrière, la diva égyptienne a abordé tous les genres musicaux et interprété les grands noms de la poésie arabo-musulmane en révolutionnant la métrique. Née vers 1904 à Tmaïe al-Zahayira, un village situé dans le delta du Nil, Kalsoum, fille d'un imam de mosquée, a naturellement débuté par des chants religieux, se produisant dans des fêtes le plus souvent dédiées à des saints (plus tard, sa gloire aidant, le calendrier local s'enrichira du nom d'une nouvelle sainte que ses familiers appelleront tout simplement Thuma ou Oum). Son patronyme circule vite dans la région et tout le monde parle d'un androgyne (son père tenait à ce qu'elle s'habille en garçon bédouin) à cordes vocales uniques. En visite à Tmaïe, Cheikh Abu al-'Alla, spécialiste de la déclamation du maqam (mode classique), l'entend, tombe en extase et lui suggère, ainsi qu'à sa famille de s'installer au Caire, où sa carrière décolle.