東大寺や興福寺などの歴史遺産が点在する奈良公園（奈良市）。日増しに緑を濃くするその一角で、扉がきしみながら開くような音を耳にした。　１頭の鹿が、観光客におじぎをし、鼻を押しつけていた。　「母鹿と子鹿が呼び合う声に似ていますが、奈良公園の鹿は、人に鹿せんべいをねだる時もこう鳴くことがあるんです」　麻布大獣医学部の講師、南正人さん（５３）は言う。大学時代から鹿の鳴き声の研究を始め、５年間、早朝や夕方の公園内を録音機を手に歩き回った。　南さんによると、鹿の声は１３種類に分けられるという。代表的なものは、発情期の秋にオスが発する叫び声のような響きだ。遠ぼえにも似て数秒間続く。鹿によって鳴き方も異なり、１キロほど先まで届く。「『オレがここにいるぞ』と縄張りをアピールしているんです」　この叫びをのぞけば、鹿はほとんど大声を出さない。警戒を促す鋭く短い声。子鹿を守ろうと威嚇する母親の、断続的な低い声。そんな声が時おり響く。　５月は鹿の出産シーズン。今月１０日、公園内にある鹿の保護施設「鹿苑（ろくえん）」で、今年第１号のオスの赤ちゃんが生まれた。子鹿は母親の姿を捜し、慣れない足取りで芝生の上を駆け、草笛の音のような鳴き声をあげた。　古くから人と鹿が共に生きてきたこの公園で、今年もおそらく２００頭近い鹿が誕生する。■いにしえの　きずなを深め　生きていく　「朝霧の中に現れる群れの姿は、神秘的なイメージにぴったりです」　鹿の写真を３０年以上撮り続けてきた中村明巳さん（８１）が言うように、奈良公園の鹿は神の使いとして敬われてきた。鹿島神宮から神が白鹿に乗ってきたとの伝説もあり、興福寺や江戸幕府も手厚く保護した。　だが、近代に入って２度、絶滅の危機があった。　明治初期、食害を理由に収容された７００頭が、エサ不足などで３８頭を残して死んだ。春日大社や町の有志による保護運動が起き、９００頭まで増えたが、戦中戦後は食糧難による密猟が横行し７９頭に減った。１９７０年代以降は約１千頭で推移しているが、飼い主のいない野生動物だけに保護への課題は多い。　　　◇　鹿の保護に取り組むのは、財団法人「奈良の鹿愛護会」だ。財源不足で現場に出る職員は６人。昼夜を問わず、病気やケガの通報が相次ぐ。中でも交通事故が多く、昨年度は７６頭がはねられて死んだ。　かわいさのあまり過剰に干渉する人が多いのも悩みだ。菓子...