Les Zhou sont bien connus dans leur petit village, au plus profond de la Chine. Le père, Zhi Zhou, s’appuyant sur les bonnes vieilles traditions, règne en patriarche absolu sur le destin des autres membres de la famille : il n'écoute que lui-même et fait ce qu'il veut. Mais il se heurte aux "méthodes des temps modernes" et finit par s'endetter lourdement. Quand, pour s'en sortir, il se tourne vers ses filles et ses gendres, il ne trouve qu'un accueil très réservé. A travers plusieurs disputes, son autorité est remise en cause : ses manières de faire et de penser ne sont clairement plus adaptées aux défis de la nouvelle donne. Parallèlement, l'un des couples de la famille est sur le point de se séparer, en raison d'une liaison extra conjugale. La famille est donc réellement sur le point d'éclater... Néanmoins, le film se termine sur une note optimiste : la réunion familiale organisée à l'occasion de la naissance de la petite-fille sera le déclencheur d'une double réconciliation. Le père, dans un élan de lucidité et de sincérité, finit par admettre ses erreurs. La femme qui voulait quitter le ménage, vient de ressouder son couple avec ce nouvel enfant.