全地球測位システム（ＧＰＳ）の精度向上をめざす準天頂衛星「みちびき」を載せた大型ロケットＨ２Ａ１８号機が、１１日午後８時１７分、鹿児島県の種子島宇宙センターから打ち上げられた。約２８分後、みちびきを高度約２７０キロで正常に分離し、地球を回る軌道への投入に成功した。Ｈ２Ａの打ち上げ成功は１２回連続、通算で１７回。　みちびきは、縦横約３メートル、高さ約６メートルの箱形で重さ約４トン。日本のほぼ真上の空（準天頂）を通る軌道からＧＰＳを補う信号を送り、山間部やビルの谷間などでも精度よく利用できるようにする準天頂衛星システムの１号機。Ｈ２Ａ搭載のカメラの画像で正常な切り離しが確認された。　みちびきは今後、地球を回りながらエンジン噴射を繰り返し、約２週間かけて平均高度３万６千キロの所定の軌道へ移る。順調にいけば年末ごろから測量やカーナビなどの実証試験が始まる。地上設備や打ち上げ費用を含む総開発費は約７３５億円。文部科学、国土交通、総務、経済産業の４省で開発した。　準天頂衛星システムは、米国が運用するＧＰＳの機能を補完するために日本が開発している。現在１０メートル程度あるＧＰＳの誤差を１メートル以下にする狙いもあり、交通、観光、防災などさまざまな分野での活用が期待されている。ただ、衛星１機が日本上空にとどまれるのは１日８時間で、２４時間態勢の運用には最低３機が必要。２機目以降の見通しはたっていない。（文＝安田朋起、動画＝中野内満也）