裸電球のさがる土壁の工房に、無数のそろばん玉がぶつかり合う音が満ちていた。　木箱の中に約２万個の玉。そろばん職人のくじ橋（くじはし、「くじ」は門がまえの中に「亀」）千恵子さん（７１）が、直径２．９３ミリのひご竹（軸）１５本のついた骨組みを中に沈め、かき回す。取り出すと、軸にずらりと玉が刺さっていた。　刺さり具合は、音で見極める。　「初めはシャラシャラ。そのうち低くて重い音になりよる」　１５歳で父親に弟子入りしたという夫の義信さん（７７）が、千恵子さんから玉のついた骨組みを受け取り、外枠を取り付ける。組み上がると、並んだ玉を人さし指で左から右へ一直線にはじく。　玉と軸、そして外枠がきちんとはまっていると、音は鋭く高い。緩んでいたら、鈍い。　出来栄えも、音でわかる。　山あいに１万８千世帯が暮らす兵庫県小野市は、全国のそろばん生産の７割を占める。地元の播州算盤工芸品協同組合によると、１９６０年代には年間３５０万丁を生産し、市内で働く人の６割がそろばん関係と言われた。電卓の登場で、今では年間１５万丁まで落ち込んだ。「玉づくり」「玉仕上げ」「ひご竹づくり」「組み立て」の４工程を分業する職人は市内に２５人が残るのみ。平均年齢は６０歳ほどになる。　そんなそろばん業界が、いま、息を吹き返しつつあるという。■朝１０分の集中力　脳トレ願いましては　兵庫県小野市でそろばんの生産が始まったのは、江戸時代の１９世紀にさかのぼる。　一説には、小野市に近い三木城を豊臣秀吉が攻めたとき、近江へ逃れた住民が、そろばん産地だった大津から技術を持ち帰ったとされる。小野市は刃物の産地としても知られる。「小さな堅い木を正確に削るには、刃物の高い技術が必要でした」。小野商工会議所中小企業相談所長の松尾公夫さん（５６）の解説だ。　　　◇　「そろばん、はちまき、問題用紙はそろっていますか？」　小野市立大部小学校の全教室に校内放送が一斉に流れた。毎週木曜の午前８時２０分から１５分間、全校児童約３００人がそろばんに向き合う「パチパチタイム」の始まりだ。「用意、スタート！」。児童のかけ声で教室は静まり返り、そろばん玉を指先ではじく音だけが響く。　大部小は７年前からそろばんの時間を取り入れている。集中力や記憶力を高めるだけでなく、玉がぶつかり合う軽やかな響きに「癒やしの効果もある」と岸本淳子（じゅんこ）教諭（４...