Au début du XXe siècle, dans le quartier juif d'Anatevka, petite ville de Russie, Tévye est un modeste laitier dont les trois préoccupations majeures sont caractéristiques de l'univers fermé dans lequel il vit : assurer la subsistance de sa joyeuse famille, assurer sa descendance en cherchant de bons maris à ses cinq filles capricieuses, et rassurer Dieu quant aux libertés qu'il prend vis à vis des traditions et de la religion... Une multitude de personnages pittoresques - la marieuse, le rabbin, le boucher, le tailleur, le bolchevique, le brigadier, et tout le reste du village - vont intervenir dans sa problématique au cours de saynètes savoureuses toutes empreintes de cet humour juif qui caractérise un peuple en proie aux brimades permanentes... Car tout serait pour le mieux dans le meilleur des shtetl s'il n'y avait le tsar cruel, les Russes violents et bien imbibés pour oublier la répression tsariste, les pogroms gratuits et meurtriers, et pour finir, un jour, le grand départ vers l'inconnu pour fuir l'oppression séculaire